Senta, die Tochter eines reichen Reeders, versucht aus der Enge ihres Alltags in das Reich der Phantasie zu entfliehen. Dort erscheint ihr jener sagenhafte, kühne Seefahrer, der die Weltmeere bezwang und doch durch nichts Befriedigung fand, so dass er dazu verdammt wurde, als „Der fliegender Holländer“ ruhelos über die Meere zu irren. In ihrem Traum erlöst Senta ihn durch die Liebe. Und dieser Traum gibt ihr die Kraft, in der Realität ihr Leben sinnvoll zu gestalten. Der bekannte Opernregisseur Joachim Herz kombiniert die romantische Sage mit einer realen Handlung. Um den Unterschied zwischen den beiden Erzählebenen zu verdeutlichen, wechseln die Bildformate: In Sentas Traumsequenzen weitet sich das Bild zur Totalen, für die reale Handlung verengt es sich.