In naher Zukunft muss jeder Nation der Erde eine Bevölkerungsabnahme von 5% vornehmen, so schreiben es die Vereinten Nationen vor. Die Vereinigten Staaten wählten THE THINNING [DAS AUSDÜNNEN] – ein Akt des Auslöschens von Schüler jeder Klassenstufe, die eine Benotung von C oder niedriger erhalten. Schulen führen jährlich ein hinter verschlossenen Türen stattfindendes Verfahren durch, in denen alle Schüler einem standardisierten Test unterzogen werden. The Thinning wurde zu der in den Vereinigten Staaten verbreitetsten Methode, da sie von sehr mächtigen Politikern stark unterstützt wurde. Die Medien warben bei den Bürgern für dieses Vorgehen und ermöglichten deren Akzeptanz mit dem Argument, dass "Amerika wettbewerbsfähig und bei der Innovation in vorderster Reihe bleiben würde". Nachdem Blake absichtlich die Prüfung nicht bestanden hat und herausfindet, er hätte sie bestanden, fangen er und Laina mit Nachforschungen an und entdecken hinter den Kulissen der Regierung und des gesamten Programms eine ausgeklügelte Verschwörung.