Der ehrgeizige Senator Jasper Irving (Tom Cruise) will seinen Weg ins Weiβe Haus vorbereiten. Er braucht weiteres politisches Profil. Dazu will er die Medien vor den Karren spannen. Er gewährt der TV-Journalistin Janine Roth (Meryl Streep), die bereits seit 40 Jahren im Geschäft ist, ein rares einstündiges Exklusivinterview und möchte ihr dort seine neue, bahnbrechende Militärstrategie für den Afghanistan-Feldzug der USA erläutern. Die Crux: Schon während die beiden unter vier Augen sprechen, hat die bisher hochgeheime Aktion ihren Lauf genommen. Eine kleine Einheit von Elitesoldaten versucht in Afghanistan, einen strategisch wichtigen Bergkopf einzunehmen, um ein Tal kontrollieren zu können. Doch der Hubschrauber der Einheit gerät plötzlich unter schweren Beschuss durch die Taliban. Die beiden Freunde Ernest (Michael Pena) und Arian (Derek Luke) stürzen auf das verschneite Bergplateau und bleiben dort schwer verletzt liegen – umzingelt von afghanischen Kämpfern. Hilfe ist zwar bald unterwegs, aber diese wird wohl zu spät eintreffen. Ernest und Arian waren einst Studenten von Professor Dr.Malloy (Robert Redford). Früher voller Idealismus, ist sein Feuer fast erloschen, doch eben nur fast. Für seine hoffnungsvollsten Zöglinge legt er sich weiterhin schwer ins Zeug. Das bekommt der brillante, aber faule Todd (Andrew Garfield) zu spüren. Malloy will den gelangweilten, privilegierten Jungen in einem langen persönlichern Gespräch dazu ermuntern, gegen die politische und militärische Führung aktiv anzugehen und es besser zu machen.