Wann und wie erreichten die ersten Amerikaner den gigantischen Doppelkontinent? Nach der bekanntesten Theorie überquerten sibirische Eiszeitjäger vor 20.000 Jahren die heutige Beringstraße, um sich dann von Alaska bis Feuerland auszubreiten. Doch vielleicht kamen die Vorfahren der "Indianer" auch per Boot aus Afrika.

Seit es Menschen gibt, haben sie gejagt, gefischt und wilde Pflanzen gesammelt. Das war auch im präkolumbianischen Amerika nicht anders. Die indigene Bevölkerung ernährte sich von Walen, Mammuts, Bisons und anderen großen Tieren. Außerdem lernten die ersten Amerikaner den systematischen Anbau vegetarischer Nahrung.

Das alte Amerika bestand aus Tausenden höchst unterschiedlichen Clans, Stämmen und Völkern. Jede einzelne Gruppe hatte ihre eigene Kultur, ihre eigenen sozialen Regeln und ihr eigenes politisches System. Doch zwischen den verschiedenen Gemeinschaften gab es auch zahlreiche Allianzen und gegenseitigen Austausch.

Jede einzelne indigene Gesellschaft Amerikas verfügt über ihre eigenen Vorstellungen von Kunst und Kultur. Schon vor Jahrtausenden schufen Handwerker und Künstler jeweils eigenständige Artefakte, die entweder einen alltäglichen Gebrauchswert oder eine eher künstlerisch-symbolische Bedeutung hatten. Hinzu kommen die faszinierenden Zeugnisse immateriellen Kulturguts.