In der Pilotfolge dieser einstündigen Dramaserie begräbt der 18-jährige Ben Hawkins (Nick Stahl) seine Mutter auf dem gepfändeten Hof seiner Familie. In seiner ausweglosen Situation wird er von einem Wanderzirkus aufgenommen, der sich gerade in der Stadt befindet. Der Hintergrund und die seltsamen übernatürlichen Fähigkeiten des jungen Mannes beunruhigen den blinden Mystiker Lodz, doch Zirkusleiter Samson besteht darauf, dass Ben bei ihnen bleibt. Die Entscheidung verärgert Bauführer Jones, der eine Anziehung zwischen Ben und der Tarotkartenleserin Sofie bemerkt. Im kalifornischen Mintern erhält der evangelische Prediger Bruder Justin (Clancy Brown) unterdessen ein "Zeichen Gottes“, das ihn von der Möglichkeit seiner eigenen mysteriösen Fähigkeiten unterrichtet.

Ein Streich führt Ben zur Entdeckung eines Puzzlestücks seiner Vergangenheit. Bruder Justin und seine Schwester Iris durchleben unterdessen ebenfalls Veränderungen - und unternehmen den Versuch, ein chinesisches Bordell in ein Gotteshaus für Einwanderer zu verwandeln. Im Wanderzirkus pflegt Sofie nach einem Streit mit Ben ihre Mutter Apollonia, ein im Koma liegendes Medium.

Als die Behörden der verarmten Stadt Tipton dem Wanderzirkus das Aufschlagen der Zelte verbieten, nimmt sich Samson den Rat von Jones zu Herzen und wandelt die Truppe in eine religiöse Erweckungszeremonie um - mit Ben als Star. Bruder Justin leitet unterdessen seine eigene Show im ehemaligen Bordell und macht den Einwanderern ein Versprechen, das seiner eigenen Gemeinde vor den Kopf stößt. In Tipton wiederum besuchen Ben und Sofie eine kranke Frau auf der Suche nach Hinweisen über seine Herkunft.

Unterwegs nach Babylon (Texas) lernen die Schausteller den Zorn der Natur kennen. Lodz ködert Ben mit Hinweisen über seine Vergangenheit, und Ben folgt ihm zögerlich in ein verlassenes Haus, wo der Seher Bens Fähigkeiten auf die Probe stellt. Sofie lässt sich zu Apollonias Leidwesen mit einem gutaussehenden Cafe-Besitzer ein. Samson besucht eine alte Flamme, und Jones schafft es angesichts einer Meuterei seiner Hilfsarbeiter nicht, sich mit Management zu treffen. Bruder Justin schlägt sich seinerseits mit einem Ultimatum herum: Entweder muss er seine neue Einwanderergemeinde im Chin's aufgeben oder er verliert seine alten Anhänger in der Methodistenkirche.

Während Bruder Justin den Sinn eines großen Unglücks zu erkennen versucht, kommt der Wanderzirkus nach Babylon, eine ehemalige Bergbaustadt mit glückloser Geschichte, in der alle Silberminen ausgeschöpft sind - und in der kaum jemand aus Fleisch und Blut lebt. Samson will die Moral der Truppe anheben und lädt alle in den Saloon der Stadt ein, während sich Sofie und ihre neue Freundin Libby (eine der Stripperinnen) einen Film anschauen. Zuletzt trifft eine Gruppe rastloser Bergbauarbeiter gerade noch rechtzeitig zur abendlichen Striptease-Show ein - und über den Carnivàle bricht erneut eine Tragödie herein.

Die nach Rache dürstenden Schausteller üben sich in einem düsteren, aber faszinierenden Phänomen, das als "Carnival-Recht“ bekannt ist. Bens eigenes dunkles Abenteuer geht zu Ende, und Lodz heißt ihn wieder im Kreis der Truppe willkommen. Bruder Justin entschließt sich unterdessen zu einer Reise mit unbekanntem Ziel - und endet in der Wildnis. Später tauscht er am Lagerfeuer Geschichten mit einer Gruppe von Landstreichern aus - wobei einer von ihnen Justins Leben verändern wird.