Ralph Macchio joue le rôle de Daniel, un adolescent dont la vie se complique lorsqu'il arrive dans une nouvelle ville où il doit recommencer à zéro et se faire de nouveaux amis. Il devient la cible des Cobras, un gang d'élèves karatekas hostiles qui n'approuvent pas sa relation avec Ali (Elisabeth Shue), l'ex-petite amie du chef des Cobras. Soucieux de riposter et d'impressionner sa petite amie, Daniel supplie le concierge, Miyagi (Pat Morita), un maître en arts martiaux, de lui enseigner le karaté. Sous la tutelle de Miyagi, il développe les capacités physiques, mais aussi la maturité et la confiance en soi pour remporter le combat de sa vie en finale de la compétition.