Pour ne pas diviser ses biens, Mr Dashwood en lègue la totalité à son fils John à qui il fait promettre de subvenir aux besoins de sa belle-mère et de ses demi-soeurs: Elinor, Marianne et Margaret. Manipulé par son épouse Fanny, celui-ci ne tient pas cet engagement. Réduites à la pauvreté, les quatre femmes envisagent de quitter la propriété familiale qui revient au couple, d'autant que la cohabitation avec Fanny se révèle pénible.