Avec environ 23 000 gènes et 23 paires de chromosomes, le génome humain abrite le patrimoine génétique à la manière d’une bibliothèque géante. Si la réflexion autour de l’hérédité émerge dès l’Antiquité, il faut attendre les travaux du moine botaniste autrichien Gregor Mendel en 1866 pour comprendre comment certains caractères se transmettent entre les générations.

Dans les années 1980, la technique de l’"ADN recombinant" révolutionne le marché du médicament, notamment pour les diabétiques qui peuvent désormais bénéficier d’insuline de synthèse. Il s’agit du premier jalon du génie génétique, soit l’ensemble des techniques développées par la suite pour identifier, modifier et transférer des gènes d’un organisme à un autre.