1942 torpediert ein deutsches U-Boot den englischen Truppentransporter "Laconia" auf Kurs um das Kap der Guten Hoffnung Richtung Liverpool. Als Werner Hartenstein, Kommandant von U 156, britische Offiziere des sinkenden Schiffes gefangen nehmen will, werden er und seine Crew unerwartet Zeugen eines Infernos: Unzählige Menschen, darunter Frauen und Kinder, kämpfen im Wasser um ihr Leben. Nach dramatischem Überlebenskampf ist die U 156 bald völlig überfüllt und gleicht einem schwimmenden Lazarett.