Im Mittelpunkt von Animal Kingdom steht der 17-jährige Joshua «J» Cody (Finn Cole), der nach dem Drogentod seiner Mutter zu Verwandten zieht. Familienoberhaupt ist Js Grossmutter, Janine «Smurf» Cody (Ellen Barkin), und ihr zur Seite stehen Barry «Baz» Blackwell (Scott Speedman), den sie als Teenager adoptiert hatte, Smurfs ältester Sohn Andrew «Pope» Cody (Shawn Hatosy), ihr mittlerer Sohn Craig (Ben Robson) und Deran (Jake Weary), das «Küken» der Familie. Zudem sieht man Nicky Belmont (Molly Gordon), Js feste Freundin, und Catherine Ortiz (Daniella Alonso), quasi Baz' Frau und Mutter ihrer Tochter. J erkennt, dass sie sich alle durch Raubüberfälle und andere Verbrechen finanzieren und Smurf als knallharte Matriarchin mit fast inzestuöser Liebe über «ihre Jungs» regiert. In der ersten Folge wird J in eine finstere Welt hineingezogen, als Smurf und eine Onkel ihren nächsten Überfall planen. Zunächst noch unter Smurfs Schutz, muss J bald seine Loyalität beweisen, um am Leben zu bleiben.

Die Cody-Familie muss sich um das Nachspiel des Überfalls kümmern, nachdem nicht alles planmässig verlief. Smurf trägt ihren Jungs auf, Spuren zu beseitigen, doch werden ihre Bemühungen durch die wachsende Rivalität zwischen Baz und Pope verkompliziert. Pope wird immer brutaler, und J gerät zwischen die Fronten.

Als Baz (SCOTT SPEEDMAN) und Craig (BEN ROBSON) mit einigen alten Mitarbeitern in Mexiko zusammenarbeiten, überredet Pope (SHAWN HATOSY) Deran und J zu einem Job ohne Smurfs Kenntnis davon.

Während die Jungs sich auf den Geburtstag von Pope vorbereiten, will Smurf wissen, ob sie nach ihren Regeln spielen. J erfährt mehr über die Entfremdung seiner Mutter von der Familie.

Deran will nicht nach Hause kommen, da greift Pope zu drastischen Massnahmen. Baz hat eine Idee für den nächsten Coup der Cody-Familie. Ja geht mit seiner Lehrerin aus, und Smurf setzt sich mit ihrer Vergangenheit auseinander.

Als Pope positiv auf Drogen getestet wird, ist Smurf zu allem bereit, um die Familie zu schützen. Baz bringt seine Brüder dazu, ein Haus auszurauben, was Teil seines grösseren Plans ist. J kommt hinter diesen Plan und gerät in eine moralische Zwickmühle.