Es gibt Anfang des 19. Jahrhunderts viele Gründe, Europa den Rücken zu kehren. Viele Menschen leben in Armut. Religiöse Verfolgung erleiden vor allem Juden und freikirchliche Gemeinschaften. Bürokratische Vorschriften behindern die freie Entfaltung. "Freiheit" ist nur ein schöner Traum. Doch der Traum von Freiheit und Wohlstand scheint in Amerika Realität zu sein.

Die Auswanderung nach Amerika ist zu einem Massenphänomen geworden. Herkömmliche Segelschiffe können mit dem rasant gestiegenen Passagieraufkommen nicht Schritt halten. Der Einsatz von Dampfmaschinen an Bord und die Schiffsschraube sind nur einige von vielen revolutionären Innovationen der damaligen Zeit. Immer schnellere und größere Schiffe werden gebaut.

Massenauswanderung wird zu einem großen Geschäft, in dem vor allem britische und deutsche Unternehmen konkurrieren. Die großen Reedereien werden zu Trägern des Nationalstolzes; Schiffstaufen und Jungfernfahrten sind Spektakel, bei denen die Kraft der Nation zur Schau gestellt wird. Es entbrennt ein Handels- und Prestigekrieg - der wiederum der Vorbote eines tatsächlichen Weltkriegs ist.

Der Erste Weltkrieg hat den Aufstieg der USA zur Weltmacht besiegelt. Das Land will keine Millionen Einwanderer mehr: Der Kongress beschließt, die Zahl der Zuwanderer durch Quoten zu begrenzen. Die Weltwirtschaftskrise verstärkt diesen Willen. Die Zeit der Massenauswanderung nach Amerika ist vorbei - gerade als Hunderttausende dem Terror der nationalsozialistischen Diktatur entkommen wollen.