1917 wird ein junger US-amerikanischer Journalist als Berichterstatter über die Revolution nach Russland geschickt. In Petrograd erlebt der Harvard-Absolvent das Geschehen mit und hält alles schriftlich fest. Doch er droht in den Wirren der Revolution unterzugehen.

Tsutomu Yamaguchi war gleich zweimal zur falschen Zeit am falschen Ort: Am 6. August 1945 hatte er beruflich in Hiroshima zu tun, als die Atombombe über der Stadt explodierte. Traumatisiert von dem apokalyptischen Erlebnis floh er nach Hause … nach Nagasaki!...

Im 19. Jahrhundert reist eine junge Adelige mit russischen Wurzeln in den Maghreb, um ihre Faszination für die arabische Kultur und den Islam auszuleben. In Algerien reitet sie als „Si Mahmoud“ in Männerkleidung allein in die Sahara. Die exzentrische, unabhängige und rebellische Frau macht sich einen Namen als Schriftstellerin.

Im Ersten Weltkrieg gibt sich ein fahnenflüchtiger französischer Soldat als Frau aus, um der Hinrichtung zu entgehen. Als Transvestit führt Paul Grappe in den „Goldenen Zwanzigern“ ein ausschweifendes Leben in den Pariser Cabarets – doch letztlich holen die Schrecken des Krieges ihn ein.

Yukio Mishima zählt zu den bedeutendsten Autoren seiner Generation. In seinem Werk befasst sich der Japaner unter anderem mit der Beziehung zwischen Kunst und Körper. Daneben war er politischer Aktivist. Nach einem misslungenen Putschversuch beging er 1970 vor einer ebenso entsetzten wie faszinierten Menge Selbstmord durch Harakiri.

Basil Zaharoff gehört zu den reichsten Menschen seiner Zeit. Der rätselhafte, skrupellose Kosmopolit ist international tätig, unter anderem als Fremdenführer in Konstantinopel, Artillerieoffizier, Bankangestellter in Ägypten und Diplomat. Vor allem aber ist er Waffenhändler, der als „Hausierer des Todes“ in Konflikten gern beide Seiten belieferte.

Séraphine de Senlis zählt zu den bedeutendsten französischen Vertretern der naiven Malerei. Die Analphabetin verdient ihren Lebensunterhalt als Putzfrau und malt unablässig, bis sie psychisch erkrankt und 1942 in einer Nervenheilanstalt stirbt.

Alma Mahler ist eine Persönlichkeit der Wiener Kunst-, Literatur- und Musikszene im frühen 20. Jahrhundert. Sie gilt als Femme fatale, deren Reizen zahlreiche große Künstler erliegen, wie Gustav Mahler, Oskar Kokoschka, Gustav Klimt, Walter Gropius und Franz Werfel. Die Schöne ist selbst erfolglos als Komponistin tätig.

Der französische Marineoffizier Benjamin Ullmo soll im frühen 20. Jahrhundert in Indochina opiumabhängig geworden sein. Zurück in Frankreich frönt er weiter seiner Sucht und unterhält außerdem eine anspruchsvolle Geliebte. Rasch gerät er in Geldnot und kommt auf die Idee, streng geheime Marineunterlagen zu stehlen und das zuständige Ministerium damit zu erpressen...