El ganador de un Oscar® Humphrey Bogart (Mejor actor por The African Queen en 1951) da vida a Dixon Steele, un escritor sin suerte de un estudio que acepta a regañadientes adaptar un superventas de mala calidad a la gran pantalla. En vez de leer él mismo el libro, Steele convence a una chica deslumbrada por la fama, Mildred Atkinson, para que lo acompañe y le cuente la historia con sus propias palabras. Esa misma noche, encuentran a Mildred asesinada, y Steele, que ya cuenta con un historial por violencia, se convierte en el principal sospechoso. Por suerte para él, su vecina sexy, Laurel Gray (Gloria Grahame), se siente atraída por el escritor y miente a la Policía dándole a Steele una coartada perfecta. Pero, ¿realmente es inocente de la muerte de Mildred, o está Laurel destinada a convertirse en la próxima víctima de su violento carácter?