¿Culpable? ¿Inocente? Esto no tiene importancia para el conocido abogado criminalista Martin Vail (Richard Gere). Su trabajo es defender... especialmente si el caso logra que su nombre acapare titulares en los periódicos. Cuando un joven sin dinero, Aaron Stampler (Edward Norton) es acusado del asesinato de un arzobispo,Vail acepta el caso, esperando encontrar mayor notoriedad. Lo que desconoce es la corrupción que encierra esta historia y que le llevará a enfrentarse con la fiscal Janet Venable (Laura Linney) con quien tuvo una apasionada relación, y que además pondrá a prueba toda su astucia, buen juicio y su actitud de “ganar a cualquier precio”.