Ziyi Zhang fue nominada al Globo de Oro por su conmovedora interpretación de la joven que, vendida por su familia, intenta convertirse en geisha con la esperanza de seducir a un hombre poderoso que una vez fue amable con ella: el Presidente (Ken Watanabe). No obstante, su enrevesada senda hacia el destino está plagada de obstáculos, ya que Sayuri (como acaban conociéndola) recorre el submundo hermético, complejo y político de la sociedad de las geishas y las casas de té del Japón de preguerra. Una lucha de poder con la geisha Hatsumomo (Gong Li) casi condena a Sayuri a la vida de una doncella. Pero la rival de Hatsumomo, Mameha (Michelle Yeoh), acoge a Sayuri y la prepara para su entrada en la sociedad de las geishas. La Segunda Guerra Mundial entra en escena, cambiándolo todo, pero Sayuri persevera y persigue su sueño hasta el final.