El tío Paloma es el más veterano de una larga estirpe de barqueros de la Albufera. Puestas en duda sus fuerzas para seguir ostentando el título de primer barquero de la zona, él y su único hijo Toni, mantienen una apuesta para ver quien cubrirá primero las tres leguas que les separan de su pueblo.

Rosa y Toni se casan en la iglesia de El Palmar. El joven se esfuerza inútilmente en su trabajo de la pesca y al fin decide convertirse en labrador, circunstancia que desata una fuerte discusión con su padre.

Han pasado doce años. Toni se llama ahora Tono, Rosa, su mujer, ha muerto y su hijo Tonet es ya un mozo. Tono muestra a Tonet la parte de la laguna que es suya y le cuenta ilusionado que, con el esfuerzo de los dos, podrán cubrirla de tierra y convertirla en finca.

Tono continúa su lucha por cegar con arena su finca. La madre de Neleta muere y Tono la acoge en su casa. Llegan cartas de Tonet, que ya es cabo y parece feliz en su aventura cubana.

El Palmar celebra su fiesta más importante, la rifa de los lugares para pescar. La fortuna favorece a Tonet, que obtiene "la Sequiota", el lugar preferente. Cañamel le proporciona el dinero y las artes necesarias para la explotación, convirtiéndose en su socio.

A falta del amor de Neleta, carente del abrigo y la alegría de la taberna, Tonet, vuelve a la barraca de su padre y al trabajo. En tanto, Cañamel se encuentra cada vez más enfermo. Para ser mejor atendido, se traslada a Ruzafa.