S1, E4: Princesse d'un minuscule État allemand, Sophie Auguste Friederike von Anhalt-Zerbst (1729-1796) n'a que 14 ans lorsqu'elle va en Russie pour être présentée au prince-héritier Pierre. Sophie devient Catherine et se convertit à la religion orthodoxe. Pierre est un mari maladif, faible, infantile. Alors Catherine dévore les livres de penseurs, d'historiens et d'érudits, de l'Antiquité aux Lumières - Plutarque, Machiavel, Montesquieu, Diderot, Voltaire.