Au pénitencier fédéral d'Atlanta, un prisonnier vieillissant, Joseph Valachi, est emprisonné pour trafic d'héroïne. Son patron, Don Vito Genovese, parrain de la famille du même nom, est aussi emprisonné là-bas. Genovese est certain que Valachi est un informateur et lui donne le baiser de la mort. Valachi tue par erreur un codétenu qu'il pense à tort être à la solde de Genovese. Averti de l'erreur par des agents fédéraux, Valachi devient un informateur, le premier dans l'histoire de la mafia.