Une nuit, après s'être fait attaquer en pleine rue par un gang en moto, Casey (Jesse Eisenberg), un comptable craintif et réservé, décide de s'inscrire au club de karaté de son quartier afin d'apprendre à se défendre. Sous l'oeil vigilant de Sensei (Alessandro Nivola), son maître charismatique, et d'Anna (Imogen Poots), terrifiante ceinture marron, Casey va pour la première fois de sa vie prendre de l'assurance. Mais lorsqu'il commence à participer aux mystérieux cours du soir de Sensei, il découvre un univers brutal et machiste, et se retrouve soudain dans le collimateur de son nouveau et mystérieux mentor. Originale et excentrique, L'Art de l'autodéfense est une comédie noire et audacieuse qui expose les pires côtés du machisme avec un extrémisme absurde.