THE LOVERS AND THE DESPOT raconte l’histoire du jeune et ambitieux réalisateur sud-coréen Shin Sang-ok et de l’actrice Choi Eun-hee qu’il a rencontrée et dont il est tombé amoureux dans les années 1950, après la guerre de Corée. Dans les années 1970, après avoir atteint le sommet de la société coréenne suite à une série de films à succès, Choi est kidnappée à Hong Kong par des agents nord-coréens qui l’emmènent rencontrer Kim Jong-il. Tandis qu’il recherche Choi, Shin est lui aussi kidnappé. Après cinq ans d’emprisonnement, le couple est réuni par Kim, obsédé par le cinéma, qui les déclare ses cinéastes personnels. Choi et Shin planifient leur fuite, mais pas avant d’avoir produit 17 films pour le dictateur et gagné sa confiance dans le processus.