Torbjørn Nicolaysen

52 avant J.C. Après huit années de guerre, Jules César achève sa conquête de la Gaule, quand lui parvient une sombre nouvelle. L'étendard de l'armée est dérobé peu après. Marc Antoine, cousin de César, ordonne au centurion Lucius Vorenus et le légionnaire Titus Pullo de partir à sa recherche. En dépit de leurs différences, les deux hommes formeront un formidable duo et réussiront à rendre à César bien davantage que son étendard. A Rome, Pompée, vieil ami de César, reçoit les conseils de Caton, de Cicéron et de Scipion, ainsi que d'autres membres vénérables du Sénat, qui s'inquiètent de la popularité grandissante de César auprès de la plèbe. Pour s'attirer l'amitié de Pompée et le consoler de son veuvage, Atia, nièce de César, lui offre sa fille Octavie en mariage, mais décide de mettre toutes les chances de son côté dans la lutte pour le pouvoir qui s'intensifie, en envoyant un cadeau à César par les mains de son jeune fils Octave, qui entreprend pour cela un long et périlleux voyage.

Nommé Tribun par César, Marc Antoine retourne à Rome avec les sauveteurs d'Octave, Vorenus et Pullo. Accueillis avec reconnaissance par Atia, Vorenus rentre chez lui pour la première fois en huit ans et Pullo s'en va visiter les bordels. La femme de Vorenus, Niobé, qui croyait son mari mort, le présente à une famille qu'il reconnaît à peine. Après que le Sénat refuse à César un triomphe à Rome, Marc Antoine apprend que Pompée a rédigé un ultimatum dépouillant le général de ses pouvoirs. Dans cette atmosphère de crise, Pullo provoque une bagarre dans le forum, qui ne fait qu'empirer le conflit entre Pompée et César. Pullo et Vorenus blessé regagnent l'armée de César.

César soupèse la contre-proposition de Pompée. Marc Antoine lui conseille d'anéantir l'armée vulnérable de celui-ci. Vorenus est forcé de remettre ses projets en question après une série de mésaventures qui lui laissent peu d'argent pour supporter sa famille. Atia, jalouse, complote pour séparer César de Servilia. Pullo est embauché pour enseigner « les arts virils » à Octave, mais c'est le garçon qui lui apprend une leçon.

Alors que Pompée effectue des « manœuvres » aux portes de la ville, César cherche à consolider son pouvoir sur Rome. Atia organise une fête de bienvenue en son honneur, tandis que Vorenus célèbre son propre retour à la vie civile. Toujours chanceux, Pullo amène le fils de Pompée, Quintus, devant César, qui fait reconduire celui-ci dans le camp de son père, avec une offre de trêve qu'il sait inacceptable.

Vorenus et Pullo tentent de survivre sur l'île où ils ont échoué. En Grèce, Pompée décide d'attaquer l'armée affaiblie de César, mais celle-ci, galvanisée par sa position d'infériorité, se défend si bien que c'est Pompée qui se retrouve à avoir besoin de renforts. A Rome, Atia demande une autre faveur à Servilia, par l'intermédiaire d'Octavie.