En 1968 et 1969, alors qu'au sud-Viêtnam, les États-Unis s'engagent de plus en plus massivement dans la guerre, une vague de contestation déferle sur la planète. Dans des pays aussi différents que les vieilles nations européennes et japonaise, les États-Unis, le Mexique, le Brésil sous dictature militaire, la Tchécoslovaquie communiste ou le Zaïre de Mobutu, la jeunesse étudiante constitue souvent le fer de lance de cette révolte multiforme et globale.

Si la révolution souhaitée échoue bien souvent dans la violence, des aventures sanglantes de la Fraction Armée rouge (RAF) allemande à celles des Brigades rouges italiennes, de l'assassinat de Martin Luther King, en 1968, au coup d'État de Pinochet, au Chili, en 1973, les revendications sociétales, des mouvements féministe et gay à l'enracinement de l'écologie, amorcent des changements en profondeur, toujours à l'œuvre cinquante ans après.