Depuis plus d'un siècle, l'histoire des syndicats accompagne les moments les plus marquants de l'Histoire de France. Forte de rebondissements sociaux, économiques et politiques souvent inattendus, cette série documentaire saisit les ressorts de l'affrontement entre salariés et patronat. Elle rappelle les grandes conquêtes sociales : congés payés, journée de huit heures, retraite à 60 ans, sécurité sociale, assurance chômage, Autant de droits acquis par la lutte ou la négociation, qui constituent le socle aujourd'hui menacé du modèle social français. Les deux épisodes de cette saga éclairent sur le rôle des syndicats français et leur avenir à l'heure de la mondialisation, et des inévitables mutations du monde du travail.

10 mai 1981 : l'élection de François Mitterrand suscite un élan d'espoir. La gauche entame des réformes sociales, des nationalisations, et fait voter les lois Auroux. Mais en 1983, la rigueur s'installe. La gauche suspend les réformes et perd les législatives. En 1991, l'ébranlement du bloc soviétique et, en 1995, la création de l'OMC bouleversent le paysage économique et social mondial. Financiarisation de l'économie, fusions-acquisitions, spéculation, chômage de masse, la mondialisation est en marche. En 1995, Juppé veut réformer la sécurité sociale et la retraite. Les syndicats se mobilisent, des milliers de Français sont dans la rue. Puis viennent les 35 heures, les délocalisations, les plans de licenciements. Quel est aujourd'hui l'avenir des syndicats français ? Peuvent-ils encore offrir la perspective d'une société plus juste et plus solidaire ?