En Marsella, Francia, en 1794, Desiree Clary, una joven empleada de una sombrerería, se enamora perdidamente de Napoleón Bonaparte, pero termina casándose con el general Jean-Baptiste Bernadotte, ayudante de Napoleón, que más adelante se une a las fuerzas que logran la caída del emperador. Josephine Beauharnais, una cortesana mundana, se casa con Napoleón y se convierte en emperatriz de Francia, pero luego su esposo la deja de lado, cuando ella se muestra incapaz de darle un heredero al trono.
