John Singleton debutta con questa cruda storia sul raggiungimento della maturità, che è stata candidata all'Oscar come miglior regia e miglior sceneggiatura. Il giovane Tre Styles (Cuba Gooding, Jr.) viene mandato dalla madre a vivere col padre Furious Styles (Lawrence Fishburne). Il quartiere di Los Angeles in cui vivono è una giungla popolata da gang violente e droga, ma Furious riesce a starne abbastanza fuori ed è deciso a tenere Tre lontano dai guai. Non riesce, però, a proteggerlo dall'influenza di altri fattori, tra cui gli amici: Doughboy (Ice Cube al suo debutto), un ragazzo con problemi di droga e reduce di galera, e suo fratello Ricky (Morris Chestnut), stella del football scolastico e già padre. Quando uno scontro fortuito degenera in una sparatoria, Tre deve decidere se accompagnare Doughboy in una pericolosa missione a scopo vendicativo.