Una storia di coraggio e codardia sullo sfondo della guerra del 1916 contro Pancho Villa. Gary Cooper interpreta Thomas Thorn, un ufficiale dell'Esercito a cui è stato dato l'umiliante compito di condurre cinque candidati alla Medaglia d'Onore alla base militare di Cordura, nel Texas. Etichettato un vigliacco in battaglia, Thorn spera di scoprire cos'hanno più di lui questi uomini. Ma mentre continua lo stremante viaggio attraverso il deserto, gli "eroi" si fanno prendere dal panico, lasciandosi andare ad atti di violenza, ammutinamento e stupro. L'istinto di sopravvivenza rivela il vero carattere della gente. Rita Hayworth interpreta il settimo membro del gruppo, un'americana accusata di aver aiutato i messicani. Si tratta di un ruolo insolito per la celebre rossa atomica. La donna all'inizio disprezza Thorn, ma poi impara ad apprezzare la sua silenziosa integrità e la sua leadership in questo viaggio disperato. Pieno di emozionanti scene di battaglia, il pericoloso cammino verso la città di Cordura (che in spagnolo significa "coraggio") diventa il racconto di un coraggio che dura molto più a lungo delle effimere imprese in battaglia.