よみがえる 氷河期の巨大動物

はじめに紹介するのは氷河期に存在した緑豊かな動物たちの楽園。北アメリカ大陸の北側は氷のかたまりで覆われていたが、南側には温暖な気候があったのだ。そこに君臨していたのは、ネコ科の大型動物サーベルタイガー。長くて鋭い牙をもち、もっとも狩りの能力に優れていたと言われる。肉食動物が栄えたということは、獲物となる動物がたくさんいたということである。実際、サーベルタイガーの化石が数多く出土したアメリカ南西部では、巨大な甲羅をもつアルマジロの仲間やコロンビアマンモスなどすでに絶滅してしまった大型動物の骨が数多く見つかっている。緑の楽園にいた動物たちはなぜ姿を消してしまったのか?

次に紹介するのは、巨大な氷で覆われた世界。ここでは、いかに寒さに適応するかが課題だった。暖かくて一年中温度があまり変わらない洞窟は多くの動物が好む場所。ルーマニアの洞窟からは、クマの一種ホラアナグマやライオンの仲間などさまざまな動物の骨が見つかっている。その後、地球がより一層寒くなると、草食だったホラアナグマは食べ物が不足して生き延びられなくなっていった。一方で、寒さに適応した身体をもったマンモスやサイの仲間などが繁栄する。全身を毛が覆い尽くし保温効果が抜群だったからだ。しかし、やがて寒さに強い動物たちにも絶滅の時がやってくる。氷の世界で一体何が起きたのか?

氷河期の動物たちは寒さによって絶滅したと思われがちだが、実際には多くの動物がさまざまな工夫で長く厳しい時代を乗り切っていた。しかし、現代まで生き延びた動物は少ない。生死を分けた違いとは一体何なのか? 1つには、武器を持ち、狩りを始めた我々人間の祖先、ホモ･サピエンスの影響がある。ホモ･サピエンスは体の大きなオスのマンモスを狙って攻撃した。2つ目は、温暖化の影響。暖かくなって地球上の氷が急激に溶け、各地で大洪水が起きた。一方で乾燥していた地域に雨や雪が降るようになったのだ。氷河期がピークを迎えると、今度は温暖化が始まり地球上の氷が溶け出した。マンモスなど多くの動物が最も厳しい時代を乗り切ったが、現代まで生き延びることができた動物は少ない。生死を分けた違いとは一体何なのか?