건륭 황제는 염상의 기부금 문제로 양회의 염정 윤여해를 불러들이지만, 기부금을 걷지 못한 윤여해는 죽은 채 발견된다. 황제는 과거 광동 순무였던 아극점에게 양주로 가서 기부금 백만 냥을 걷고 금고를 조사하라고 명한다. 한편, 윤여해의 죽음을 알게 된 양주의 염상들은 조정에서 금고를 조사할까 봐 두려움에 떤다. 양주로 온 아극점은 총상의 자식들과 시비가 붙고 결국 감옥에 갇히고 마는데...
양주 염원으로 새로 부임한 아극점은 장부에 비해 관아 금고에 보관된 은자가 턱없이 부족한 걸 알고, 염상들을 불러 모아 대책을 논의한다. 서남 전쟁으로 군량 보급이 시급한 이때, 아극점은 양회 총상들에게 기부금 백만 냥을 거두려 하지만 총상들은 자금 유통이 어려워질까 봐 꺼린다. 아극점은 총상 세력을 와해하기 위해 포이안의 인안을 왕조종에게 준다고 하는데...
소문숙의 아버지 소유년은 왕조종을 불러 처신을 잘하라고 당부한다. 마덕창은 인안을 뺏기게 된 포이안을 설득하며 단합해서 윗선에 줄을 대자고 한다. 아극점과 노덕공은 서로를 떠보고, 다른 염상들은 아극점에게 선물공세를 펼쳤지만 왕조종은 홀로 수로 정비에 매진한다. 마덕창은 아극점에게 여인을 바치고, 아극점은 거기에 넘어가는데...
소문숙은 완아를 첩으로 들이기로 하고 왕조종에게 말을 꺼내지만, 왕조종은 계속 피하기만 한다. 아극점은 전쟁터를 함께 누볐던 옛 부하인 목흥아와 회포를 풀고, 조군 제독인 목흥아에게 백룡방 토벌을 부탁한다. 완아는 왕우함 등과 함께 몰래 과주로 가고, 전쟁터 한가운데서 왕해곤과 마주치는데...
소문숙은 요몽몽을 집으로 불러 첩으로 들어오라고 하지만 요몽몽은 거절한다. 목흥아가 백룡방을 토벌하자 아극점은 염상들을 협박하며 빨리 기부금을 내라고 한다. 이에 포 총상은 화를 내고, 아극점은 포 총상에게 집문서를 내놓으라고 한다. 송유지는 염상의 부탁을 받고 아극점을 찾아가지만 아극점을 설득하는데 실패하는데...
포이안을 돈을 빌리러 권오야한테 가지만, 터무니없는 조건에 빈손으로 나온다. 왕조종은 채제천의 서신을 받고 그를 만나 자기 집인 강산초당을 담보로 은자를 빌리고, 힘들게 기부금 70만 냥을 맞춰 경성으로 보낸다. 왕해곤은 조익정을 만나 소금을 구하려 하지만, 조익정이 사염을 밀매한 사실을 알게 되는데...
