> 가난한 농군의 장남으로 태어난 천태산(백성현, 차인표, 최불암)은 아버지로부터가난한 집안의 맏이가 해야될 의무에 대해서 일찍부터 끊임없이 교육을 받는다. 그러나 그의 땅덩어리는 너무 작고 가족은 많았으며 어린 그의 눈으로 보는 고향에서는 도무지 그가 할일이 없어 보였다. 어린 동생의 치료비를 마련하기 위해 친구들과 가출을 한 태산. 그러나 어린 그들을 세상은 받아주지 않았고 아버지 손에 끌려 다시 돌아온다.전 재산인 소를 판 돈을 훔쳐 친구들과 함께 또다시 찾아간 신천지, 그러나 당시의 서울, 경성은 역시 그에게 있어 혹독한땅이었다. 한편, 그 무렵 경상도 지주 집안의 막내아들로 태어나 일본 와세다대학을중도에 포기하고 돌아온 국대호(전광렬)는 한때 도박과 술로 세월을 보내며 세상을 관찰하다가 드디어 자신이 할일을 찾아 나선다.그리고 장차 평생의 라이벌이며 친구가 될 두사람은 경성역 앞에서 우연한 사건으로 만나게 된다.-------------------------------------------------------------- 천둥번개가 그악스럽게 울고 폭우가 쏟아지는 새벽, 세기그룹의 천사국회장(김갑수)은 달리는 승용차안에서 이국(정한용)과 박대철(유동근)에게 전화를 걸다 말없이 끊는다. 세기그룹 사옥18층 집무실로 올라간 천사국은 가족과 그의 보좌진들에게유머를 섞어가며 여유있게 마지막 인사말을 남긴다. 사랑하는 아내에게, 임대석 사장에게 두통의 편지를 남긴 그는 아주 천천히 안경과 시계를 벗고..구두를 벗고.. 천사국의 투신자살에 세기그룹 관련자들은 물론이고 정치자금을 수사했던 검찰도 당혹스러워하기에는 마찬가지. 국회의원 박대철(유동근)은 천태산(최불암)과 천사국(김갑수)의 청문회 광경을 회상한다...그리고 검찰청 조사실에서 마주치는 천사국과 세기증권 회장을 지낸 가신 김국태(송기운)의 언쟁을 통해 세기그룹의 야망이 드러나는데...

천사국(김갑수)의 장례식장에는 매스컴의 열띤 취재 경쟁 속에 국무총리, 검찰총장 등 거물급 인사들의 발길이 이어지고, 갑작스레 한바탕 소란이 일어난다. 왕자의 난의 발단이자 주가 조작 사기극의 주범으로 알려진 가신 김국태(송기윤)가 모습을 드러낸 것이다.그리고 조문객들을 헤치고 들어서는 대한그룹 총수 국철규(임채무)의 모습에서 국회의원 박대철(유동근)은 세기그룹의 천태산과 대한그룹의 국대호(전광렬)의 모습을 떠올린다. 천태산이 가는 곳에는 늘 국대호가 있었고 국대호의 이야기가 나오면 천태산이 어김없이 따라붙었던 사이의 두 사람. 박대철은 자신을 의탁했던 천태산을 떠올리며 하나의 신화와 전설이 되어버린 그 영웅들이 살았던 시대 속으로 서서히 빠져 들어간다.1930년 겨울 강원도 통천군의 어느 두메 산골, 소나무가 많아 송전리로 불리는 그 깊은 촌락에서 천태산(백성현)은 가난한 소작농의 장남으로 태어났다. 아버지를 도와 농사를 지으면서 밤에는 서당 훈장인 할아버지에게 논어를 배운다. 마을 밖 세계에 대해 끊임없는 호기심에 빠져들고 결국 소학교를 마친 태산은 가출을 결심한다. 장터가 열린 어느 날, 태산은 친구들과 함꼐 가출을 단행한다. 술주정뱅이 소리꾼의 딸 소선(윤영아)의 배웅을 받으며...

태산(백성현)일행이 원산으로 향하는 기차를 타고 가는 사이 읍내 장터에서 태산부(임현식)와 태산모(선우은숙), 인규모(신신애)와 인규처 등은 태산 일행을 찾느라 애를 쓰다 소선(하승리)의 입을 통해 아이들이 원산으로 간 것을 알게 된다. 어느 공사판에서 태산은 현장 감독을 졸라 결국 일을 맡게 된다. 아파 누워있는 태숙(정인선)을 살리겠다는 일념에 사로잡힌 태산은 전쟁터를 방불케 하는 공사 현장에서 노임을 두 배로 준다는 소리에 밤일까지 한다. 인규(김준홍)를 찾아나선 인규모와 인규처는 인규 삼촌 집을 찾아내지만 인규를 찾지는 못하고 헤맨다. 의열단 일원인 성동민(전노민)이라는 사람을 만난 태산은 그로부터 돈을 벌기 위해서는 배워야 한다는 말을 듣는다. 그러던 중 갱내의 전깃불이 희미하게 죽어가며 어둠이 덮치고 호각소리 끝에 굉음이 터진다. 쏟아지는 낙석 중 돌덩이에 머리를 맞은 태산은 피투성이가 되어 쓰러진다.

갱도 안에서 낙석이 쏟아져 피투성이가 된 태산(백성현)은 성동민(전노민)의 도움으로 찢어진 머리를 스무 바늘 가량 꿰매고 노임도 챙기지만 결국 쫓겨나 다른 공사 현장을 찾는다. 인규를 찾아나선 인규모와 인규처는 공사 현장에서 인규(김준홍)를 만나 데리고 가고 태산과 춘삼(곽정욱)이는 돈을 더 덜기 위해 돌아가지 않는다. 산판으로 향하는 트럭을 탄 태산과 춘삼은 우연히 차 안에서 성동민을 만난다. 태산은 성동민으로부터 인생의 승부를 거느냐에 따라 삶이 달라진다는 말 등을 들으며 많이 배운다. 산판까지 왜경들이 뒤쫓아오자 성동민은 태산이 크게 될 것이라며 공부 열심히 하라고 마지막 말을 한 후 왜경 총에 쓰러진다. 태산의 행방을 수소문해 산판까지 쫓아온 태산 부(임현식)는 그 광경을 보고 혼비백산한다. 태산의 고향집에서는 태숙(정인선)이 신열에 들떠 몹시 헐떡이며 오빠를 찾는다.

눈 속에 묻힌 산길을 걸으며 태산은 성동민(전노민)에게서 배운 것을 말하고 태산 부(임현식)는 장남은 가족과 형제들을 책임져야 한다며 농사만 말한다.마을길에 접어든 태산(백성현)은 급하게 집으로 내달으며 태숙을 부르고 태숙은 그리던 오빠를 만나 기쁨에 들뜨나 숨소리가 가쁘다. 태산을 데리고 밭을 개간하는 태산 부는 땅만큼 정직한 것이 없다며 땀을 흘린 만큼 수확이 많아지고 소득도 늘어난다고 농사일을 강조하고 태산은 그저 말없이 듣고 있는데… 산림조합원과 주재소 소장이 들이닥쳐 태산 부에게 불법 개간한 죄를 씌우고 주재소로 끌고 간다. 태산이 집에 돌아와보니 태숙(정인선)은 숨이 넘어갈 듯하고….소선의 아버지 박명창은 소를 팔러가는 태산 부를 만나 자신이 죽은 뒤에 소선을 부탁하나 태산부는 근본이 다르다며 거절한다. 아픈 몸을 이끌고 요리집에서 소리를 하던 박 명창은 쓰러지고… 요리집 주인 박 보살(김윤경)이 장례를 치러주고 소선이도 거두어준다.

어느날 태산(백성현)은 소선(윤영아)과 미래를 약속한 후 경성으로 가서 돈을 벌겠다며 소판 돈을 훔쳐 가출한다.4년후.. 태산(차인표분)은 인천 부두 하역장의 조선미곡창고 주식회사에서 일꾼들의 작업반장을 맡아 주경야독하며 자신의 앞날을 차근차근 준비한다.그러던 중 어느날 먹이를 손에 넣기 위해 필사적으로 노력하고 있는 숙소의 빈대를 통해 '마음먹은 일은 다 할 수 있다'는 걸 깨닫게 된 태산(차인표분)은 인생의 승부를 내기 위해 인규(김동수분)와 경성 상경을 결심하는데..