Hans enda brott: att inte låta sig kuvas. Straffet: att skaka galler och leva i utanförskap. Cool Hand Luke är ett starkt drama om en ung, rebellisk man som får nog av det meningslösa livet i en småstad i den amerikanska södern. Han åker fast för ett mindre brott och blir dömd till fängelse och straffarbete. Med sin orubbliga vilja vinner han snart både medfångarnas och vakternas respekt och beundran. Han vägrar att låta "systemet" ta död på hans drömmar men inser också att priset för att leva upp till sitt rykte är högt. Paul Newman, som sade att manuset till filmen var det bästa han läst på många år, gör en suverän rollprestation som dentystlåtne och trotsige Luke. Filmen är fylld av minnesvärda, klassiska scener och repliker ("What we've got here is...failure to communicate"). Den bygger på verkliga händelser, då en av manusförfattarna kom på filmidén när han själv avtjänade ett längre fängelsestraff.