Pianisten handlar om den virtuose polske pianisten och kompositören Władysław Szpilman, som lever i Warszawa under tiden för nazisternas utbredning över Europa under andra världskriget. Han är jude och tvingas att på nära håll uppleva de restriktioner som sätts upp för honom, hans släkt och hans folk. När han och hans familj ska skickas till ett arbetsläger drar en judisk polis ut honom från ledet till tåget och han får chansen att fly.