Den förfärliga berättelsen om syskonen Baudalaire börjar med en dråplig berättare, en fasansfull brand och en avlägsen släktnings olycksbådande ankomst.

Herr Poes sekreterare jobbar övertid och greve Olaf låter Violet och Klaus medverka i en teaterpjäs med oroväckande följder.

När syskonen Baudelaires flyttar in hos doktor Montogomery, en erkänd expert på reptilers beteenden, anlitar deras nya förmyndare en skrämmande välbekant assistent.

När ett lik påträffas i reptilrummet misstänker Klaus och Violet greve Olaf och hans onda anhängare. Sunny tittar närmare på insidan av en resväska.

Barnen anländer till den sorgsna sjön för att träffa sin släkting, änkan Josephine, en sträng språklärare som plågas av sitt förflutna.

Klaus och Violet letat efter ledtrådar i ett misstänkt meddelande som gör Kapten Hymla, en sjöbus med tydliga kopplingar till greve Olaf, till deras nya förmyndare.