Bröderna Paolo och Ignazio Florio flyr till Palermo för att öppna en butik där de säljer örter och kryddor. På bara några år blir butiken stadens största apotek. Paolo leder familjen till framgång, men tyvärr orsakar hans handlingar även mycket elände. Hans fru Giuseppina, som är fast i ett olyckligt äktenskap, och deras son Vincenzo tvingas att betala priset. Ignazio blir tvungen att dölja sina känslor för familjens bästa.

Vincenzo växer upp i den välbärgade familjen Florio. Han går med på att jobba med sin farbror Ignazio i familjens butik och blir förälskad i en ung baronessa. När förälskelsen slutar i förödmjukelse bestämmer han sig för att åka till England, vilket har en stor inverkan på hans liv. Medan han är borta kan Giuseppina och Ignazio leva ut sin hemliga romans. Efter hemkomsten visar det sig att Vincenzo har blivit mer lik sin far och han är redo att trampa andra på tårna för familjen Florios skull.

En gammal bekant till Vincenzo besöker honom och påminner honom om att allt har sitt pris i Palermo. Trots sin förmögenhet och sitt inflytande förstår Vincenzo att han måste gifta sig med en av Palermos aristokrater för att vinna deras respekt. I en värld där även kärlek är en affärsuppgörelse tappar Vincenzo sitt mål ur sikte när han träffar Giulia Portalupi, en kvinna tillhörande medelklassen som inte kan ge honom det han vill ha, men som han trots allt blir djupt förälskad i.

De första tecknen på kolera uppträder i Palermo och Vincenzo hamnar i svårigheter. Försäljningen av tonfisk rasar då det uppstår rykten om att den orsakar sjukdomar. Hans jakt på en aristokratisk fru stoppas av en oväntad fiende: han själv. Vincenzo hamnar i kläm mellan sin kärlek för Giulia och sin strävan efter status och blir tvungen att göra ett val. En oplanerad graviditet sätter familjen Florios framtid på spel.