Cuando Basil (Alan Bates), un tímido y cohibido escritor de Inglaterra, viaja a la isla griega de Creta, se hace amigo de Zorba (Anthony Quinn), un escandaloso campesino con un asombroso amor por la vida. Luego de que Zorba acepta trabajar en la mina abandonada de Basil, este gradualmente pasa de ser un observador del mundo a un participante, en este aclamado clásico donde también actúan Irene Papas y Lila Kedrova.