A adaptação feita por Norman Jewison do musical há muito tempo em cartaz na Broadway é ambientada no gueto do vilarejo de Anatevka, Ucrânia. Tevye, o leiteiro, interpretado pelo ator israelense Topol, vive enfrentando os desafios da pobreza, as complicações românticas das cinco filhas, e o preconceito de quem não é judeu. Tevye mantém longas conversas com Deus sempre que o mundo se torna muito pesado. Deus não responde, mas pelo menos está mais disposto a escutar do que Golde, a crítica esposa do leiteiro. Tevye tem de fazer arranjos de última hora quando a filha mais velha, Tzeitel, se apaixona pelo pobre alfaiate Motel Kamzoil depois que arranjou um casamento entre ela e o rico açougueiro Lazar Wolf. Considerando-se mais compreensivo do que os opressores gentios, Tevye não aceita a noção de que Chava, outra filha, deseja desposar Fyedka, que não é judeu. Quando Tevye e vizinhos são expulsos de Anatevka pelos capangas do tzar, ele precisa encontrar um jeito de mudar de música e a vida inteira.
