Inspirada en personas y hechos verídicos, El Padrino de Harlem recupera la historia del infame jefe del hampa Bumpy Johnson (interpretado por el ganador de un Óscar Forest Whitaker), quien, a comienzos de los años 60, tras pasar una década en prisión, regresa al barrio que un día fuera suyo y lo encuentra sumido en el caos. Con las calles bajo el control de la mafia italiana, Bumpy deberá imponerse al clan Genovese para recuperar el mando. Durante esta brutal disputa, formará una alianza con el predicador radical Malcolm X (Nigél Thatch) –en una combinación del auge político de Malcolm en plena agitación social junto con una guerra de bandas que amenaza con dividir en dos la ciudad—. El Padrino de Harlem presenta las fricciones entre las cloacas del mundo criminal y los movimientos en favor de los derechos civiles durante una de las épocas más convulsas de la historia de Estados Unidos. Si bien su relato se inspira en acontecimientos reales, ciertos personajes, situaciones, incidentes y diálogos se recrean e inventan en beneficio de la trama. A este respecto, cualquier semejanza con el nombre, la historia o el carácter verídico de cualquier persona, esté viva o no, o con cualquier producto o entidad o acontecimiento real persigue únicamente fines dramáticos y no supone un compromiso de veracidad con respecto a aquellos.
