En Syldavie, Tintin tente d'empêcher le vol du célèbre sceptre d'Ottokar sans lequel le roi perdrait le droit de régner. Tintin met en garde les autorités mais, malgré toutes les mesures de sécurité, le sceptre royal est dérobé.

Tintin s'intéresse à la mort d'un marin, retrouvé noyé dans un port. Tintin remonte vite la piste du Karaboudjan, qui s'avère être le nom d'un cargo. Il va enquêter sur ce navire, mais il est bientôt retenu prisonnier à bord par l'équipage.

Au marché aux puces, Tintin achète une maquette de bateau pour l'offrir au capitaine. Le hasard fait que c'est la réplique exacte de La Licorne, un vaisseau dirigé par l'ancêtre de son ami. Tintin découvre qu'il existe trois répliques du navire.

Tintin et Haddock ne sont pas les seuls à être au courant de l'existence du trésor. Les frères Loiseau sont prêts à tout pour récupérer les maquettes. Tintin réussit finalement à réunir les morceaux du parchemin et à reconstituer la précieuse carte.

Tintin et Haddock partent à la recherche du trésor du pirate Rackham le Rouge, censé se trouver dans l'épave de La Licorne. Grâce à un sous-marin en forme de requin conçu par le professeur Tournesol, ils parviennent à localiser le bateau.

Au cours d'une croisière, Tintin et Milou font la connaissance du professeur Philémon Siclone, un archéologue farfelu qui les entraîne à la recherche du tombeau du pharaon Kih-Osk. Tintin découvre de mystérieux cigares, avant d'être enlevé.