Das Spiel der Eroberung hat begonnen. Alle Mittel sind erlaubt, wenn eine rücksichtlose wohlhabende Witwe (Glenn Close) mit einem notorischen Lebemann (John Malkovich) darum wettet, dass er eine schöne, frisch verheiratete Ehefrau (Michelle Pfeiffer) verführen kann. Doch diesmal wird eine grundlegende Regel gebrochen: Zwei der Spieler verlieben sich – mit tragischen Konsequenzen. Drei Oscars gewann der Film, der traumhafte Schauplätze und Kostüme des 18. Jahrhunderts präsentiert. Regisseur Stephen Frears benutzte den Skandalroman von 1782 und Christopher Hamptons mitreißendes Theaterstück als Vorlage.