In einem gigantischen Ansturm fluten "Mondine" im Mai die Po-Ebene. Die Saisonarbeiterinnen kommen zur Reisernte in das Tal. Unter ihnen ist Francesca, die Geliebte des Ganoven Walter (Vittorio Gassman). Als er im Lager bei ihr auftaucht, gibt es Streit. Verärgert macht sich der attraktive Gauner an die gut gebaute Helferin Silvana (Silvana Mangano) ran. Mit ihrer Hilfe will er die Frauen um ihren Lohn betrügen. Das Melodram ist einer der großen Klassiker des neorealistischen italienischen Kinos. Eindrucksvoll wird von den Missständen, unter denen die Arbeiterinnen zu leiden hatten, erzählt. Dank der erotischen Beine Silvana Manganos trat die sozialkritische Botschaft jedoch in den Hintergrund. Stattdessen machte der Film 1949 als "Schenkel-Skandal" Furore und die Besitzerin der Streitobjekte berühmt. Noch im selben Jahr ehelichte Silvana Mangano Produzent Dino de Laurentiis und gehörte fortan zu den großen weiblichen Filmstars Italiens.