Der 25-jährige ehrgeizige Joe Lampton (Laurence Harvey) will nach oben: Als kleiner Angestellter des Finanzamtes in der Kleinstadt Warnley im englischen Norden hat er erkannt, dass dies allein durch Fleiß und Kompetenz im Beruf nicht zu erreichen ist. Also schließt er sich in seiner Freizeit der Theatergruppe an, in der auch Susan Brown (Heather Sears), die Tochter eines reichen Industriemagnaten, mitspielt. Sie verliebt sich, wie er es geplant hat, in Joe, doch ihre Eltern sind gegen die Verbindung. Und Joes Gefühle durchkreuzen den Plan seines Aufstiegs durch Heirat, denn er verliebt sich in die zehn Jahre ältere, unglücklich verheiratete Französin Alice (Simone Signoret)...