Ein Engländer, ein Russe und ein Amerikaner sind deutsche Kriegsgefangene und ihnen gelingt die Flucht aus dem dortigen Besatzungslager. Sie werden von drei als Nonnen verkleideten Schwarzmarkt-Händlerinnen nach Rom mitgenommen. Gegen eine Flasche Wein und einen Schinken dürfen sie sich bei Bauern versteckt. Als die Bauern aber Konsequenzen befürchten, wollen sie die Gefangenen um jeden Preis wieder loswerden. Das gestaltet sich jedoch nicht so einfach. Eine abenteuerliche Reise durch das von den Deutschen besetzte Italien im Jahr 1943 beginnt. Im Stil einer Chronik erzähl Rossellini intensiv und anschaulich von individuellen Schicksalen und zwischenmenschlichen Beziehungen.