Die Handlung beginnt um 1550 und umspannt einige Jahrzehnte. Kern des Films ist das Leben des (tatsächlichen) Heiligen Filippo Neri, der im Rom des 16. Jahrhunderts in den Räumen einer alten Kirche Straßenkindern eine Zuflucht bietet, nach Möglichkeit ernährt und ihnen die Grundbegriffe von Leben und Tod, Gut und Böse beibringt.