Als Mitte des 19. Jahrhunderts Hungersnöte, Armut und Willkürherschaft die Menschen niederdrücken, wandern Hunderttausende ins ferne Südamerika aus. Auch Jakob aus dem Hunsrückdorf Schabbach erkennt, dass nur seine Träume ihn retten können. Er liest jedes Buch, dass er in die Hand bekommt, entwirft Pläne für seine Abenteuer und beschreibt seinen Aufbruch in einem Tagebuch, das nicht nur seine Geschichte und Gedanken wiedergibt, sondern das Lebensbild einer ganzen Zeit.