Das Italien der Nachkriegszeit ist von Armut geprägt. Die junge Gelsomina wird von ihrer Mutter an den Artisten Zampanó verkauft. Zwar tingelt sie gemeinsam mit dem Kraftprotz durch das Land, doch sie bleibt einsam. Dann trifft sie den Hochseiltänzer Matto. - Federico Fellinis Außenseiterdrama (1954) gewann den Oscar und avancierte zur Ikone des europäischen Kinos.