China im Jahr 1964. Der französische Diplomat René Gallimard lernt auf einem Botschaftsempfang die Opernsängerin Song Liling kennen. Er verfällt ihr bedingungslos und ist bald besessen von der schönen Frau, die er "Butterfly" nennt. Blind vor Liebe erkennt er nicht, dass Song Liling in Wirklichkeit vom Staat gezwungen wird, ihn auszuspionieren. Es gelingt ihr sogar, Gallimard einzureden, sie bekäme ein Kind von ihm. Die bizarre Beziehung gipfelt in einem schrecklichen Ende... Jeremy Irons und John Lone glänzen in einem Drama um Liebe, Selbstaufgabe und Verrat, das Meisterregisseur David Cronenberg nach einer wahren Begebenheit inszenierte.