Der Schriftsteller Tonio Kröger denkt sehnsüchtig an seine Jugendzeit in Lübeck zurück. Er bricht von Florenz in Richtung München auf, wo er mit der befreundeten Malerin Lisaweta Iwanowna zusammentrifft. Hin und her gerissen zwischen der Kunst und dem Wunsch nach bürgerlicher Existenz treibt es ihn weiter: Zuerst nach Lübeck in sein Elternhaus, das inzwischen eine öffentliche Bibliothek geworden ist, dann nach Dänemark in ein Hotel am Strand. Dort glaubt er plötzlich, Hans Hansen und Inge Holm aus Schülertagen wiederzusehen. Schon damals haben beide ihn fasziniert und seine Leidenschaft geweckt.