Als sie 1729 geboren wird, ist ihr Name Prinzessin Sophie Auguste Friederike von Anhalt-Zerbst-Dornburg. Später soll sie als „Katharina die Große“ in die Geschichtsbücher eingehen. Als 15-jährige Prinzessin wird sie nach Russland eingeladen, da Zarin Elisabeth für ihren Neffen Peter Fjodorowitsch, den Thronfolger, eine Braut sucht. Sophie konvertiert zum russisch-orthodoxen Glauben und nimmt den Namen Katharina an. 1745 heiratet die lebensfrohe und intelligente junge Frau den erst 17-jährigen Peter. Am Hof ist Katharina beliebt und durchblickt auch rasch politische Zusammenhänge. Sie ahnt, dass vom Preußenkönig Friedrich dem Großen große Gefahr ausgeht. Gleichzeitig schläft aber auch in Moskau der Teufel nicht. Kanzler Graf Vorontsov intrigiert auf das heftigste gegen sie, und ihr Mann Peter scheint geistig nicht ganz zurechnungsfähig zu sein. Mit seinem Wahnsinn verliert er Katharina an den temperamentvollen Grafen Orlov...