Im Jahr 80 n. Chr. eröffnet Kaiser Titus das Kolosseum mit 100 Tagen spektakulärer Spiele, darunter einer der berühmtesten Gladiatorenkämpfe in der Geschichte Roms. Zwei Gladiatoren, der Barbar Priscus und der römische Champion Verus, die in der rauen Umgebung ihrer Trainingsschule eine enge Bindung aufgebaut haben, müssen nun vor 50.000 Zuschauern auf Leben und Tod kämpfen. Ihre Geschichte wurde durch den römischen Dichter Martial überliefert.

Nachdem der Baumeister Haterius das Kolosseum aus der Asche von Neros Goldenem Haus errichtet hat, ist seine Arbeit noch lange nicht beendet. Der neue Kaiser Domitian beauftragt ihn mit dem Bau eines komplexen unterirdischen Tunnelnetzes, des Hypogäums. Haterius muss die unersättlichen Ansprüche des allmächtigen Kaisers mit dem extremen Druck in Einklang bringen, ein antikes architektonisches Wunderwerk rechtzeitig für Domitians Spiele zu schaffen. Ein Scheitern könnte ihn das Leben kosten.

Mit der Ausdehnung des Römischen Reiches wächst auch die Vielfalt der exotischen Tiere, die zur Unterhaltung der Menschen im Kolosseum nach Rom gebracht werden. Über eine Million Tiere werden auf dem Boden der Arena von ausgebildeten Beastmastern niedergemetzelt, und keiner ist berühmter als Carpophorus. Doch kann er die nie dagewesene Herausforderung, gegen 20 wilde Kreaturen zu kämpfen, überleben?

Als Kaiser Trajan 107 n. Chr. seine Spiele veranstaltet, wird den Zuschauern ein seltenes Spektakel geboten: weibliche Gladiatoren. Normalerweise sind die Kämpferinnen Kriegsgefangene, aber in einem Spiel schreibt eine Römerin namens Mevia Geschichte. Sie beschließt, ihren Status als freie Bürgerin Roms einzutauschen, um als Gladiatorin in der Arena zu kämpfen - eine umstrittene und schockierende Entscheidung, die ihr die Anfeindungen des römischen Historikers und Satirikers Juvenal einbringt. Ihre Entscheidung veranschaulicht die Herausforderungen des plebiszitären Lebens für Frauen im alten Rom.

Die öffentliche Hinrichtung von Verbrechern ist ein fester Programmpunkt im Kolosseum, aber während Trajans 123 Tagen der Spiele im Jahr 107 n. Chr. ist eines dieser Opfer kein gewöhnlicher Gefangener. Bischof Ignatius von Antiochien ist Teil einer wachsenden Untergrundreligion, die die römischen Traditionen bedroht: das Christentum. Wird seine öffentlichkeitswirksame Hinrichtung eine Botschaft aussenden oder das Wort von Christus weiter verbreiten, als Trajan es sich vorstellen konnte?

Galen von Pergamon hat sich als Arzt für Gladiatoren einen Namen gemacht. Doch gerade als das römische Reich unter Kaiser Marcus Aurelius den Höhepunkt seiner Macht und seines Einflusses erreicht, wird die Stadt von einer verheerenden Seuche heimgesucht - und Galen erregt die Aufmerksamkeit des Kaisers. Nun liegt es an dem Wissenschaftler, Rom vor der Seuche zu schützen und den Kaiser um jeden Preis am Leben zu erhalten. Diese Episode markiert einen Wendepunkt, da sich die Barbarenangriffe entlang der nördlichen Grenzen Roms verstärken und die lange Zeit des Niedergangs Roms beginnt.