Die Manns

1923: Ein ausgelassenes Maskenfest in der Münchner Villa der Manns. Die sechs Kinder Erika, Klaus, Golo, Monika, Michael und Elisabeth genießen den Mummenschanz. Thomas Mann erscheint als Zauberer verkleidet, und Elisabeth, die jüngste Tochter, gerade einmal fünf Jahre alt, verguckt sich in den zwanzigjährigen Tänzer Fritz; April 1999: Elisabeth betritt ihr ehemaliges Elternhaus, aus dem die Familie 1933 vertrieben wurde und von dem nur noch das leerstehende Erdgeschoss übriggeblieben ist. Sie öffnet eine Tür in die Vergangenheit. Sie erinnert sich an jenes Maskenfest, auf dem sie sich so unsterblich verliebte - und sie liest aus der Erzählung "Unordnung und frühes Leid", in der der "Zauberer" Thomas Mann ihren kindlichen Liebeskummer aufgeschrieben hat. Knapp 80 Jahre liegen zwischen diesen beiden Augenblicken. Sie stecken Zeit und Raum ab für die Verfilmung einer wechsel- und leidvollen Familiengeschichte, einen Jahrhundertroman: das Leben der wohl berühmtesten deutschen Schriftstellerfamilie, der Manns.

1933 bis 1941. Für die Manns beginnt ein unruhiges Wanderleben, das ins südfranzösische Sanary-sur-Mer führt - dem Zufluchtsort zahlreicher Schriftstellerkollegen. Bald aber zieht es Thomas Mann zurück in ein deutschsprachiges Land. Mit seiner Familie übersiedelt er in die Schweiz. Erika Mann hat mit Therese Giehse "Die Pfeffermühle" in Zürich wiedereröffnet. Klaus plant eine literarische Exilzeitschrift: die "Sammlung" und gewinnen dafür schließlich auch den Vater, Anfang 1936 nimmt er öffentlich gegen die Nazis Stellung. Er wird ausgebürgert, seine Münchner Villa zwangsversteigert. Klaus, inzwischen heroinabhängig, ist mit "Mephisto - Roman einer Karriere" zum politischen Schriftsteller gereift. Der junge Amerikaner Thomas Quinn Curtiss, in den sich Klaus heftig verliebt, bewegt den Freund zu einer Entziehungskur. Nach Thomas Manns Berufung an die Universität von Princeton, übersiedeln die Manns 1938 in die USA. Klaus und Erika leben bereits in New York und versuchen, die Amerikaner vor der Gefahr des Faschismus zu warnen. Die Beziehung zwischen Klaus und Thomas Quinn Curtiss zerbricht. Die 19-jährige Elisabeth lernt den italienischen Professor für Literatur und Politikwissenschaft Giuseppe Borgese kennen. In Nizza geben sich Heinrich und Nelly das Ja-Wort. Nach dem Einmarsch der deutschen Truppen in Paris gelingt ihnen die Flucht über die Pyrenäen und die Überfahrt nach Amerika. Nelly bleibt in der intellektuellen deutschen Exilgemeinde eine Außenseiterin. Im Alkohol sucht sie Trost.

1942 bis 1955. Thomas und Katia Mann leben im kalifornischen Pacific Palisades. Seine Reden gegen den Faschismus stoßen auf enormes Interesse. Heinrich und Nelly sind finanziell von ihm abhängig. Im Dezember 1944 nimmt sich die unglückliche Nelly das Leben. Seit 1942 arbeitet Thomas Mann an seinem neuen Roman "Doktor Faustus": Ein Künstler schließt einen Pakt mit dem Teufel. Klaus Mann bewirbt sich nach Abschluss seiner Memoiren "The Turning Point" bei der Army - ein letzter Fluchtweg aus der persönlichen Misere. Mai 1945 - Kapitulation und Kriegsende. Klaus Mann hält sich als Reporter in Deutschland auf. Resigniert stellt er fest, dass es keine Heimat mehr für ihn ist. Erikas "lecture tours" sind nach Kriegsende nicht mehr gefragt. Sie wird zur Mitarbeiterin von Thomas Mann. 1949 bricht er mit Katia und Erika zu seiner ersten Europareise nach dem Krieg auf und besucht auch Deutschland. Klaus begeht in Cannes Selbstmord. Heinrich Mann erhält überraschend eine Berufung als Präsident an die Akademie der Künste in Ostberlin. Doch wenige Tage vor der Abreise stirbt er. In den USA löst McCarthy eine antikommunistische Verfolgungswelle aus. Die Manns verlassen fluchtartig das Land. Thomas Mann begegnet in Zürich dem schönen Kellner Franz Westermeier - die "letzte Liebe" des Dichters. In Kilchberg am Zürichsee erwirbt er noch einmal eine Villa. Nach Beendigung des "Felix Krull" fühlt er seine schöpferische Kraft zur Neige gehen. Als 80-Jähriger nimmt er 1955 in seiner Heimatstadt Lübeck den Ehrenbürgerbrief entgegen. Er stirbt im August desselben Jahres.