In 1800 groeit de negentienjarige James 'Jem' Belcher op in armoede en omringd door geweld en verslaving. Jem wordt gered door Bill Warr, een welwillende mentor, en de discipline van het boksen. Hij wordt de jongste wereldkampioen ooit, maar na een vreselijk ongeluk wordt Jem blind aan één oog en kan hij zijn titel niet meer verdedigen.